Cómo y cuándo empezó la vida

En el capítulo anterior concluíamos, con todo nuestro pesar, en que no existe una definición de la vida comúnmente aceptada. Lamentablemente, en esta segunda nota hay que comenzar de parecido modo: no sabemos cómo empezó la vida, ni tampoco cuándo… aunque algo nos podremos aproximar para dejar contento al lector que, en consonancia con su juventud, gustará poco de tantas ambigüedades.

Cuándo: el consenso científico indica que la vida apareció en un momento relativamente cercano a la formación de la Tierra; en concreto, hace unos 3.600 millones de años, a apenas 900 millones de distancia de los 4.500 millones de años de edad que tiene nuestro planeta.

Sobra decir que esa vida era microscópica, y así lo siguió siendo durante la mayoría de los cientos de millones de años de nuestra historia evolutiva. Para que se desarrollaran organismos macroscópicos multicelulares hubo que esperar mucho; al menos hasta hace 700 millones de años.

Cómo: aventurar hipótesis aquí es temerario. Si hay un enigma que la biología reconoce estar muy lejos de poder resolver es el que establece el paso de la materia inanimada a eso que llamamos vida. No obstante, en los años 50 del pasado siglo, un estudiante de nombre Stanley Miller abrió el camino ideando uno de los experimentos más célebres de la historia de la ciencia: se trataba de simular las condiciones de la sopa primigenia —el caldo de cultivo donde la vida emergió— en el laboratorio. Para ello mezcló dióxido de carbono, amoníaco, nitrógeno, metano y algún otro gas en un ambiente sin oxígeno, como el de la Tierra primitiva, a alta temperatura y sometido a descargas eléctricas. El resultado fue la aparición de una serie de compuestos orgánicos, fundamentalmente aminoácidos, componentes básicos de la química de la vida.

Nuestro estudiante fue doblemente afortunado: hizo un aporte fundamental al conocimiento biológico y -más difícil todavía- consiguió que su tutor Harold Urey no se apropiara de la idea y la registrara como suya, como suele ser práctica habitual en el entorno universitario. Y por eso hoy nos referimos al experimento Miller–Urey.

Así pues, y resumiendo, conviene retener estos datos significativos:

• Big Bang, creación del Universo: 13.700 millones de años
• Formación del Sistema Solar y la Tierra: 4.500 millones de años
• Aparición de la vida: 3.600 millones de años.

Añadiremos algunos hitos más en sucesivos capítulos: la aparición de los eucariotas, del género homo, de la especie homo sapiens, de la agricultura, de la escritura… y estás en condiciones, querido lector, de añadir la última referencia, la más importante, la que ha de cerrar la lista: tu fecha de nacimiento.

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• Primer capítulo: Qué es la vida
• Segundo capítulo: Vida extraterrestre
• Próximo capítulo: Animal, vegetal y mineral