El 21 de diciembre de 1898 Marie y Pierre Curie descubrieron el radio, un nuevo elemento cuya aparición supuso un gran avance para la física y la química. Unos meses antes, este matrimonio de científicos había dado con un semimetal sólido de color gris plata al que llamaron polonio.
¿Qué supuso el descubrimiento del radio?
El 13 de julio de 1898 dio nombre al polonio, como homenaje a la patria de su esposa, Marie. Solo unos meses más tarde, esta pareja de eruditos descubrió un segundo elemento, el radio (radius en latín), traducido como «rayo». En los trabajos que la llevaron a sus hallazgos, Marie utilizó una innovadora técnica descubierta por su esposo, la piezoelectricidad. A partir de una extracción de un mineral conocido como pechblenda —una variedad del uranio—, los Curie obtuvieron el radio, pero una cantidad tan pequeña que fue necesaria la espectroscopia para confirmar su importante revelación. Para conseguir el primer milímetro de radio, Marie y Pierre necesitaron diez toneladas de roca que analizaron durante cuatro años. Marie Curie acuñó el término «radioactividad» para explicar los rayos emitidos por el uranio. Este matrimonio de investigadores consiguió con sus descubrimientos poner los cimientos de la física nuclear moderna.
La pareja recibió un premio Nobel de física en 1903, junto a Henri Becquerel, por sus investigaciones conjuntas sobre los fenómenos de radiación. En 1911 Marie en solitario —su marido había muerto cinco años antes— fue galardonada con el premio Nobel de química por sus trabajos con el polonio y el radio. Este último elemento logró una gran popularidad durante las dos décadas siguientes. Pronto se descubrieron sus efectos anticancerígenos, se empezó a usar el radio en otras terapias y se llegó a utilizar en los tratamientos termales. El radio desprende una luminosidad que animó a pintar bombillas y esferas de relojes. En los años 20 aparecieron los primeros casos de trabajadoras fallecidas por estar en contacto con este elemento. Su empleo comercial fue prohibido y se restringió a la lucha contra el cáncer.
Otras efemérides históricas del 21 de diciembre
El día 21 de diciembre de 69 Vespasiano fue nombrado nuevo emperador de Roma.
El día 21 de diciembre de 1811 el congreso venezolano promulgó la primera constitución del país.
El día 21 de diciembre de 1930 se presentó en París el autogiro, un invento del español Juan de la Cierva.
El 21 de diciembre de 1989 tuvo lugar el atentado de Lockerbie, en Escocia. Una bomba estalló en pleno vuelo de un avión de Pan Am, que acababa de despegar media hora antes desde Heathrow.
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