La última batalla: La historia imposible de alemanes y estadounidenses luchando contra las Waffen-SS

Hablamos con Stephen Harding de como un electricista yugoslavo se convirtió en un héroe inesperado, sobre las complicadas relaciones entre los prisioneros franceses del castillo y acerca del triste final de los soldados que hicieron posible el milagro de Itter.

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—El castillo de Itter tuvo propietarios famosos como José II o Napoleón. ¿Por qué siempre ha despertado tanto interés?

—Primero, el castillo está estratégicamente ubicado. El valle de Brixental, en Austria, siempre ha sido una ruta tradicional para los ejércitos que se trasladaban entre Italia y la Europa de habla alemana; desde el castillo se podía dominar el valle. En segundo lugar, poseer un castillo ha sido considerado durante mucho tiempo un signo de riqueza y prestigio. Muchas personas famosas e influyentes han buscado mejorar su estatus y reputación al reclamar la propiedad.

—Personalidades ilustres, como Wagner y Strauss, pasaron por aquí.

—Los diversos propietarios del castillo —especialmente la aclamada virtuosa del piano y compositora alemana Sophie Menter— buscaron convertir el castillo de Itter en un importante lugar de encuentro para artistas, músicos y escritores. Tener a personas tan célebres visitando el castillo mejoró la reputación de los propietarios, al mismo tiempo que elevó el nivel cultural del Tirol austriaco.

—Y luego terminó convirtiéndose en un hotel.

—Los gastos de mantenimiento del castillo obligaron a Sophie Menter a venderlo a un médico berlinés adinerado llamado Eugen Mayr. Gastó enormes sumas de dinero para modernizar el castillo, y luego lo utilizó como lugar para su boda en 1904. Después de eso convirtió el castillo en un hotel boutique que atendía a los ricos y famosos de toda Europa en los años inmediatamente posteriores al final de la Primera Guerra Mundial.

Tropas nazis en el Tirol de Austria

—Aunque lo más exótico fue ser sede de la organización que luchaba contra el tabaquismo en Alemania.

—Adolf Hitler era ampliamente conocido por aborrecer el tabaquismo, y después de la absorción de Austria en el Tercer Reich en 1938 convirtió el castillo de Itter en la sede de los tiroleses para la Alianza Alemana para Combatir los Peligros del Tabaco. La organización emitió folletos que describían los riesgos para la salud asociados con el tabaquismo, y el personal del castillo de Itter se encargaba de difundir esas campañas.

—Hablemos de los personajes en esta gran historia que ha contado en su libro. Había un yugoslavo que después de escapar de la muerte gracias a sus habilidades como electricista, se convirtió en una figura clave en la historia del castillo de Itter. Háblenos de Čučković.

—Zvonimir “Zvonko” Čučković era un electricista croata de 36 años que fue arrestado por la Gestapo en 1941 por ser parte de la resistencia antinazi. Después de pasar tiempo en prisiones de Belgrado, Graz, Viena y Salzburgo, finalmente fue trasladado al campo de concentración de Dachau. Fue condenado a muerte, pero, como has contado, se salvó gracias a sus habilidades como electricista. Aunque seguía siendo prisionero, trabajó en el equipo de mantenimiento de Dachau hasta ser trasladado al castillo de Itter en 1943. Se hizo amigo de los prisioneros VIP franceses mientras también se hacía muy útil para los alemanes. Estaba en una posición única para ayudar a salvar a los VIP cuando Himmler finalmente ordenó su ejecución en mayo de 1945.

—Los primeros prisioneros fueron figuras destacadas de la política francesa: Daladier, Gamelin y Jouhaux. ¿Por qué reciben un trato VIP en este lugar?

—Los prisioneros franceses fueron retenidos en el castillo de Itter como Ehrenhäftlinge, “prisioneros de honor”, a quienes los alemanes consideraban lo suficientemente famosos, poderosos o potencialmente valiosos como para mantenerlos vivos y en condiciones relativamente decentes. Los nazis pretendían intercambiar a los VIPs por destacados prisioneros alemanes detenidos por los aliados.

—Los que no tuvieron tanta suerte fueron Léon Blum y, sobre todo, George Mandel.

—Lamentablemente, como Blum y Mandel eran judíos, no se les otorgó el mismo estatus VIP que al resto de prisioneros que terminaron en el castillo de Itter. Blum estuvo en los campos de concentración de Buchenwald y Dachau, pero fue rescatado por los Aliados en 1945. Mandel no tuvo la misma suerte: fue arrestado por el gobierno de Vichy tras la caída de Francia y pasó tiempo en los campos de concentración de Oranienburg y Buchenwald. En julio de 1944, Mandel fue trasladado de regreso a París, donde fue ejecutado por la milicia pronazi francesa.

Los prisioneros del castillo de Itter

—Daladier tenía un enemigo político con el que tuvo que hacer alianzas en varias ocasiones. Seguramente nunca imaginó que volvería a encontrarse con Paul Reynaud en Itter.

—Aunque Paul Reynaud y Edouard Daladier eran amigos, se convirtieron en enemigos acérrimos a medida que ascendieron al poder en la política francesa de la posguerra. Se aborrecían mutuamente, y cuando se encontraron en el castillo de Itter, pasaron la mayor parte del tiempo evitándose. Los otros prisioneros tomaron partido, algunos apoyando a Reynaud y otros a Daladier. Los dos grupos comían en mesas separadas e hicieron todo lo posible por ignorarse mutuamente.

—Aunque, sin duda, el prisionero más peculiar de Itter fue el saltador vasco Jean Borotra.

—Borotra fue una estrella del tenis muy popular en los años entre las guerras. Le llamaban “el vasco saltarín” por su estilo de juego, muy atlético. Después de la caída de Francia en 1940, Borotra se convirtió en el director de la Comisión de Educación General y Deportes del gobierno de Vichy. Aunque durante mucho tiempo fue partidario del gobierno fascista francés, Borotra se negó a seguir las políticas más duras de los nazis. Finalmente fue despedido por el régimen de Vichy y decidió escapar a Inglaterra. Fue arrestado por la Gestapo antes de poder salir de Francia y fue enviado al campo de concentración de Sachsenhausen. En 1943 fue trasladado al castillo de Itter. Continuó haciendo ejercicio y corriendo mientras estaba cautivo en Itter, y su excelente condición física lo llevó a ser elegido, junto con Čučković, para buscar a las fuerzas aliadas después de que la guarnición alemana abandonara el castillo.

Jean Borotra

—Todos los prisioneros de Itter querían huir del castillo, pero había una mujer, Augusta Bruchlen, que quería entrar.

—Bruchlen fue la asistente —y también la amante— del líder sindicalista Léon Jouhaux. Este fue arrestado por la Gestapo y en marzo de 1943 fue enviado al castillo de Itter. Bruchlen estaba bajo custodia alemana en ese momento, y pidió ser enviada a Itter para estar con Jouhaux. Los alemanes aceptaron, y fue trasladada al castillo en junio de 1943.

—Y cuando parecía que nadie más faltaba en ese grupo, de repente llega el anciano Weygand. Allí surgieron varios enfrentamientos.

—El ex jefe de estado mayor del ejército francés, Maxime Weygand, era odiado tanto por Reynaud como por Daladier porque ambos consideraban que había “perdido” la batalla contra los alemanes en 1940, al buscar un armisticio en lugar de continuar luchando. Arrestado por los alemanes tras la invasión aliada de África del Norte en 1942, Weygand fue finalmente trasladado al castillo de Itter, acompañado por su esposa. La pareja fue rechazada tanto por las facciones de Reynaud como de Daladier y solo hicieron amistad con Borotra.

—Más sorpresas. El más fascista de los fascistas franceses llega al castillo, François de la Rocque. Y él también tiene un secreto que nadie puede imaginar.

—Durante los años entre las guerras, De la Rocque fue el líder del grupo de veteranos de extrema derecha Croix de Feu. Tras la caída de Francia en 1940, De la Rocque se unió al gobierno de Vichy y fue considerado como uno de los principales fascistas de Francia. Aunque era un seguidor fiel del líder de Vichy Pétain, De la Rocque pronto se convirtió en un opositor abierto a la colaboración con Alemania. Llegó tan lejos como para establecer comunicaciones encubiertas con el Servicio Secreto de Inteligencia de Gran Bretaña. En marzo de 1943 fue arrestado por la Gestapo y pasó tiempo en varias prisiones diferentes antes de ser trasladado a Itter.

Maxime Weygand

—Uno de los mitos sobre la captura de Itter decía que eran soldados afroamericanos.

—No está claro dónde y cuándo comenzó ese mito. Miles de afroamericanos sirvieron de manera honorable y destacada en las fuerzas armadas de Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial, pero ninguno estuvo involucrado en el rescate de los VIP en el Castillo de Itter.

—Es hora de dedicar unas líneas al villano de esa historia, Wimmer. ¿Cómo pudo un personaje como él llegar a una posición de poder?

—Wimmer fue un exoficial de policía de Múnich con reputación de ser cruel y violento. Sebastian Wimmer se unió a las SS en 1935. Inicialmente fue asignado al personal de Dachau, donde humillaba, brutalizaba e incluso mataba a los prisioneros. Tras la anexión de los Sudetes checos en 1938 por parte de Alemania, Wimmer formó parte de la unidad Totenkopfstandarten, que reunió —y a menudo ejecutó— a líderes políticos y militares enemigos, judíos y otros “indeseables”. Desempeñó el mismo papel en Polonia después del estallido de la guerra en 1939, estuvo adjunto a una unidad de infantería motorizada que asesinó a prisioneros de guerra británicos en Francia en mayo de 1940 y cometió más atrocidades en Rusia en 1942. Después de servir en el campo de concentración de Majdanek, fue transferido de vuelta a Dachau. Su disposición a torturar y matar prisioneros captó la atención de los líderes superiores, y en 1943 fue elegido para comandar el castillo de Itter. Wimmer era un sociópata de manual con una inclinación por la violencia. Aunque debía asegurarse de que los prisioneros VIP estuvieran relativamente bien cuidados, los habría matado en cualquier momento, sin remordimientos ni compasión.

John C. Lee

—Hablemos de los héroes de La última batalla. Había uno que tuvo un destino trágico, Josef “Sepp” Gangl.

—Gangl sirvió en el ejército alemán anterior a la Segunda Guerra Mundial conocido como el Reichswehr. Ascendió de soldado raso a oficial de artillería junior y permaneció en el ejército después de que este fuera renombrado como la Wehrmacht. Tras el estallido de la guerra en 1939, sirvió en combate en los Países Bajos, Francia y Rusia. No se unió al Partido Nazi. Se le consideraba un oficial altamente capacitado e ingenioso. Reasignado a Normandía, Gangl participó en la oposición alemana a los desembarcos aliados de junio de 1944 como comandante de un batallón de artillería de cohetes. Su unidad —al igual que todo el ejército alemán— fue empujada gradualmente hacia el este por los aliados avanzados y a principios de 1945 él y sus hombres restantes estaban cerca del castillo de Itter. Gangl se unió al estadounidense Jack Lee y sus tanquistas para rescatar a los prisioneros VIP porque sabía que la guerra estaba perdida, y no veía razón para más muertes. Irónicamente, Gangl fue el único de los defensores germano-americanos que murió protegiendo el castillo de Itter.

—Del lado estadounidense, destacó John C. Lee. Pero las cosas tampoco le fueron demasiado bien cuando regresó a casa.

—John C. Lee se graduó de la Universidad de Norwich, una de las principales academias militares privadas de Estados Unidos. Jack Lee era un soldado nato: inteligente, enérgico; un líder natural. Fue comisionado como oficial de blindados en 1942 y asignado a la 12ª División Acorazada. Tras la llegada de la unidad a Francia, en noviembre de 1944, Lee rápidamente demostró ser un excelente comandante de compañía de tanques y líder de combate. Sus habilidades en la batalla y su disposición para unirse a Sepp Gangl, para rescatar a los rehenes VIP en el castillo de Itter, demostraron que era tanto un excelente soldado como un ser humano excepcional. Como muchos veteranos de la Segunda Guerra Mundial, fue un gran guerrero que no pudo adaptarse a la vida en tiempos de paz. No le fue bien con su matrimonio y tampoco en el trabajo. Lee murió por su grave adicción al alcohol.

—Hemos terminado. Americanos y alemanes luchando contra las Waffen-SS para defender a los políticos más importantes de Francia. ¿Cómo es posible que no se hayan hecho quince películas y cinco series sobre este evento histórico? ¿Por qué ha pasado desapercibida una historia tan increíble?

—Los eventos del castillo de Itter ocurrieron literalmente en las últimas horas de la Segunda Guerra Mundial en Europa y, por lo tanto, fueron eclipsados por otros más grandes e importantes. La historia permaneció prácticamente desconocida hasta que mis años de investigación finalmente condujeron a La última batalla. El libro fue adquirido para hacer una película poco después de su publicación, pero por diversas circunstancias: el rodaje se aplazó. Parece que todos esos problemas se han resuelto y la película ahora está programada para comenzar su producción en unos meses.